조류독감 연구원들에게 일은 매우 '불쾌한' 해변에서의 하루와 같습니다.

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H5N1 바이러스는 새와 인간 모두에게 "미지의 큰 위협"을 가합니다. 이를 이해하고 저지하는 것은 배설물 수집에서부터 시작됩니다.

에밀리 안테스

뉴저지 남부에서 보고합니다.

델라웨어 만 해안에서의 현장 작업에 영광스러운 날이었습니다. 늦은 오후의 햇살이 완만한 경사의 해변 위로 따뜻한 빛을 내뿜고 있습니다. 썰물이 되면서 껍질이 흩뿌려진 모습이 드러났습니다. 사구의 풀들이 바람에 바스락거렸다. 해변 덩굴에 꽃이 피었습니다. 그리고 새 배설물은 신선하고 풍부했습니다.

"여기 하나가 있습니다." 멤피스에 있는 St. Jude Children's Research Hospital의 연구원인 Pamela McKenzie가 장갑을 낀 손가락으로 작은 흰색 반점 하나를 가리키며 또 다른 하나를 가리키며 말했습니다. "하나 있어요, 하나 있어요, 하나 있어요."

다음 2시간 동안 맥켄지 박사와 동료들은 해안을 따라 살금살금 기어가며 조류 배설물을 퍼냈습니다. 그들의 목표는 조류독감보다 한발 앞서가는 것입니다. 전문가들은 오랫동안 전문가들이 우려해 왔던 조류에 적응된 바이러스 그룹이 인간 사이에 쉽게 퍼지고 잠재적으로 다음 전염병을 촉발할 수 있다고 우려했습니다.

매년 봄, 뉴저지 남부의 이 지역은 조류독감의 핫스팟이 됩니다. 북쪽으로 날아가는 도요새는 휴식과 연료 공급을 위해 지역 해변에 내려 이동하는 동안 바이러스를 배설합니다.그리고 지난 40년 동안 매년 세인트 주드(St. Jude)의 과학자들이 그들을 추적하기 위해 도시로 날아갔습니다.

이 작업에는 인내심이 필요합니다. 새의 움직임과 조수의 움직임이 일치할 때까지 기다리는 것, 예리한 눈과 탄력 있는 무릎, 때때로 울퉁불퉁한 해안선을 따라 몇 시간 동안 질질 끌며 쪼그려 앉는 것을 견딜 수 있을 만큼 튼튼합니다. St. Jude 팀의 일원인 Lisa Kercher는 "그곳은 모래사장이 좋지 않습니다."라고 말했습니다. "그곳은 새똥이 가득한 두껍고 진흙투성이며 험난한 해변입니다."

그러나 이러한 낙하로 뒤덮인 해안은 과학자들이 조류 인플루엔자가 어떻게 진화하는지, 야생에서 어떻게 행동하는지, 그리고 이러한 조류 바이러스가 글로벌 공중 보건 위협이 되기 위해 필요한 것이 무엇인지에 대해 더 많은 것을 배우는 데 도움이 됩니다. 수십 년 동안 St. Jude 팀을 이끌어온 이러한 과학적 질문은 미국이 H5N1로 알려진 새로운 고병원성 바이러스 버전으로 인한 역사상 최대 규모의 조류 독감 발생과 씨름하면서 더욱 시급해졌습니다.

1985년에 처음으로 핫스팟을 발견한 세인트 주드 인플루엔자 전문가인 로버트 웹스터(Robert Webster)는 "델라웨어 만은 인플루엔자 금광으로 변했습니다."라고 말했습니다. 그는 그 이후로 매년 다시 방문했고, 그의 동료들도 방문했습니다. "그리고 우리는 답을 찾을 때까지 계속해서 금광을 채굴할 것입니다."

6월, 뉴저지 남부 해안은 휴가를 떠나는 가족들로 가득 찼습니다. 그들의 다채로운 해변 파라솔은 모래 위에 돋아났습니다.

하지만 5월의 해변은 새들의 것입니다. 수십만 마리의 도요물떼새와 갈매기가 여름 번식지로 가는 도중에 이곳에 정차합니다. 일부는 남미에서 며칠 동안 여행한 후 도착하여 지치고 지쳐 있습니다. "그들은 체중을 보충해야 하는 절박한 욕구에 처해 있습니다."자신의 회사인 야생동물 복원 프로젝트(Wildlife Restoration Projects)를 통해 지역 도요·물떼새 보존 프로젝트를 이끌고 있는 야생동물 생물학자 로렌스 나일스(Lawrence Niles)가 말했습니다.

다행스럽게도 투구게 떼가 해안으로 올라와 수천 마리의 알을 낳는 순간 새들이 도착합니다. 새들은 젤라틴 같은 녹색 알을 게걸스럽게 먹으며 2주를 보내며 "체중이 거의 두 배로 늘어날 수 있다"고 나일스 박사는 말했습니다. 그 시간 동안 그들은 해변을 뒤덮고, 지역 새들과 어울리고, 과밀한 교실에 있는 아이들처럼 서로에게 독감을 옮깁니다.

오리, 갈매기, 도요새 등을 포함한 야생 물새는 다양한 아형으로 나타나는 인플루엔자 A 바이러스의 천연 저장소입니다. 일반적으로 야생 조류는 이러한 바이러스의 비교적 양성 버전을 보유하고 있으며, 이는 새나 사람에게 즉각적인 위협이 거의 되지 않습니다. 그러나 독감 바이러스는 빠르게 변화하여 새로운 돌연변이를 축적하고 유전 물질을 교환할 수 있습니다. 이러한 변화는 허름한 바이러스를 현재 유포되고 있는 H5N1 버전과 같은 치명적인 바이러스로 바꿀 수 있으며 때로는 실제로 그렇게 합니다.