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한 연구에서 4,000년 된 유골에서 흑사병에 대한 DNA 증거가 발견되었는데, 이는 현재까지 영국에서 흑사병에 대한 가장 오래된 증거입니다. 이 연구는 네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)에 게재되었습니다.

14세기에 발생한 악명 높은 전염병인 "흑사병"은 인류 역사상 가장 치명적인 질병 중 하나입니다. 이는 예르시니아 페스티스(Yersinia pestis)라는 박테리아에 의해 발생하며 벼룩과 같은 다른 많은 동물 종을 감염시킵니다. 벼룩의 물림은 인간에게 전염되는 주요 경로 중 하나입니다.

흑사병은 중세 유럽에서 5천만 명 이상의 사망자를 낸 것으로 추정됩니다. 오늘날 아프리카, 아시아 및 미국 서부 일부 지역에서 발병이 가끔 발생하지만, 항생제를 사용한 조기 치료가 감염 치료에 효과적입니다.

이전 연구에서는 2,500~5,000년 전의 여러 유라시아인에게서 흑사병 변종의 존재가 확인되었습니다. LNBA로 알려진 이 계통은 약 4,800년 전에 중부 및 서부 유럽으로 퍼졌을 가능성이 높습니다. 그러나 이 기간 이전에는 영국에서 어떤 사례도 확인되지 않았습니다.

현재 프란시스 크릭 연구소(Francis Crick Institute), 옥스퍼드 대학교, 레벤스 지역 역사 그룹(Levens Local History Group), 웰스 앤 멘딥 박물관(Wells and Mendip Museum)의 연구자들은 게놈 서열 분석을 통해 이 예르시니아 페스티스(Yersinia pestis) 계통이 이 시기에 영국에도 퍼졌을 수 있음을 시사했습니다.

연구자들은 인간의 유해를 분석하여 영국의 두 장소(서머셋의 Charterhouse Warren에 있는 대량 매장지와 Cumbria의 Levens에 있는 링 케른 기념물)에서 34명의 개인으로부터 골격 샘플을 수집했습니다.

전염병의 DNA 잔재물을 포함할 수 있는 치아의 가장 안쪽 층인 치수를 노출시키기 위해 골격 잔해에서 채취한 치아 샘플을 전문 클린룸 시설에서 드릴링했습니다.

이 샘플의 게놈 서열 분석을 통해 34명 중 3명에게서 페스트균이 존재하는 것으로 나타났으며, 방사성탄소 연대측정을 통해 3명 모두가 같은 시기에 살았을 가능성이 있음을 시사했습니다. 이 중 2건은 어린이로 사망 당시 10~12세로 추정되었으며, 다른 1건은 35~45세 여성이었습니다.

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세 가지 사례 모두 흑사병의 후기 변종에서 발견되는 두 가지 핵심 유전자인 yapC와 ymt가 부족한 것으로 밝혀졌습니다. 이 유전자는 벼룩을 통한 감염 전파에 중요한 역할을 하므로 이 전염병 계통이 이 매개체를 통해 전파될 가능성은 거의 없습니다.

그럼에도 불구하고 질병을 일으키는 유기체의 DNA는 불완전하거나 침식될 수 있는 샘플에서 매우 빠르게 분해될 수 있으므로 동일한 매장지의 더 많은 개인이 이 계통에 감염되었을 수도 있습니다. 매장지 중 하나인 차터하우스 워렌(Charterhouse Warren)은 같은 시기의 다른 유적지와 일치하지 않습니다. 그곳의 개인들은 발병이 아닌 외상으로 사망한 것으로 보이므로 연구자들은 이들이 사망할 때 감염되었을 수도 있다고 가정합니다.

이번 연구의 제1저자이자 Francis Crick Institute의 박사과정 학생인 Pooja Swali는 “수천년 전 분해된 샘플에서 고대 병원균을 탐지하는 능력은 놀랍습니다.”라고 말했습니다. "이러한 게놈은 과거 병원체의 확산과 진화적 변화에 대해 알려줄 수 있으며 전염병 확산에 어떤 유전자가 중요할 수 있는지 이해하는 데 도움이 되기를 바랍니다. 우리는 이 연구의 게놈을 포함하여 이 예르시니아 페스티스(Yersinia pestis) 계통이 손실된다는 것을 알 수 있습니다. 시간이 지남에 따라 유전자, 동일한 병원체에 의해 발생하는 나중에 전염병으로 나타나는 패턴입니다."

프란시스 크릭 연구소(Francis Crick Institute) 고대 유전체학 연구소(Ancient Genomics Laboratory)의 그룹 리더인 폰투스 스코글런드(Pontus Skoglund) 박사는 “이 연구는 병원균과 인간의 고대 게놈 기록과 우리가 어떻게 공동 진화했는지 이해하는 데 있어 새로운 퍼즐 조각입니다.”라고 말했습니다.